中國酒文化的核心要素是“禮”和“德”。

酒禮突出體現在古代酒宴上，其中一些禮儀、禮節延續至今。如中國大部分地區還保留“三巡”的習慣，無論待客還是朋友相聚，首先要通喝三杯；酒宴上晚輩或下級要主動敬長輩或上級酒，敬酒時，晚輩或下級在碰杯的時候，酒杯要低于對方，以示尊敬；又如酒桌新上的每一道菜都要首先轉到主位等。這些其實都體現了中國酒文化的禮儀要素，這是一種不成文但力量強大的禮儀。這些禮儀要素的重復、強化最終會對人在生活中的思維和行為產生影響，發揮潛移默化的教化作用。酒桌上的長幼有序、尊老愛幼、以敬為禮、謙和禮讓既是中國文化的體現，反過來也是對中國文化的強化。

中國是一個禮儀之邦，禮在中國社會生活中占有相當重要的地位。它不但是等級秩序的標志，為人處世、人際交往的行為規范，中國的禮其實已經成為一種不成文的道德規范，是一個具有國家管理功能的體系，并表現在社會的各個方面。酒文化折射、演繹和傳播著現實社會的道德風尚和文化規則，酒文化所傳播的不是單純的禮，而是通過禮來傳播“德”——這是中國酒文化核心中的核心。

中國酒文化既是“德”的完整體現，也同時起到對“德”的強大傳播作用。從某種意義上講，中國酒其實已經成為中國人道德、思想、文化獨一無二的綜合載體。“德”和“禮”是儒家哲學的核心要素，自然萬物的運行規則為“道”，人類社會的運行規則為“德”，而孔子把“德”的推行又具體化為“禮”，這是一脈相承的儒家哲學，也是中國酒文化的“基因”。