酒是一種飲料，但它是一種特殊的飲料。酒是屬于物質的，但它又融于人們的精神文化生活之中。酒不是生活必需品，但它卻具有一些特殊的功能。在中國幾千年的文明史中，酒幾乎滲透到政治、經濟、文化教育、社會生活和文學藝術等各個領域。

《左傳》有言：“國之大事，在祀與戎。”敬神祭祖，歷來就是中華民族普遍遵行的禮法習俗。在一些重要的節日，都要祭祀祖先，以表達對死者的思念和敬仰。酒是祭祀時的必備用品之一，祭祀活動中，酒作為美好的東西，首先要奉獻給神靈和祖先享用。《周禮》中對祭祀用酒有明確的規定。戰爭決定一個部落或國家的生死存亡，勇士出征，要用酒來激勵斗志；戰士凱旋，要用酒來洗塵慶功。酒與國家大事的關系由此可見一斑。

由于酒特有的誘惑力，使人上癮，飲多致醉，不能自制，惹事生非，傷身敗體，被認為是引起禍亂的根源。所以，飲酒不僅僅是飲酒者個人的事情，而且是一種社會行為。特別是貴族階層耽湎于酒，成為嚴重的社會問題，歷史上還有不少國君因耽湎于酒，引來亡國之禍。最高統治者從維護自身利益出發，不得不對酒的生產和消費制定了嚴格的管理制度，直至禁酒。